Maaliskuun 1. päivänä Sun Beltin odotetaan julkaisevan vuoden 2022 jalkapallokonferenssien aikataulunsa.
Yleensä tämä ilmoitus ei ole paljoakaan mysteerin peitossa. Toki pelipäivät ja -paikat paljastetaan, mutta useimmilla ylläpitäjillä on käsitys siitä, mitä on tulossa. Tämä vuosi on kuitenkin erilainen.
Epävarmuutta liittyy tavallisesti tiettyyn seikkaan: konferenssin joukkueiden lukumäärään.
“Se on hauras”, sanoo yksi Sun Belt -koulun ylläpitäjä.
Yliopistourheilun tila on sellainen – ei koskaan ennen niin jakautunutta ja epävakaata –, että yhden konferenssin liigan kokoonpano on tuntematon seitsemän kuukautta ennen seuraavan urheiluvuoden alkua.
Konferenssi USA:n vastakkainasettelu kolmen lähtevän jäsenen – Southern Missin, Old Dominionin ja Marshallin kanssa, jotka kaikki ovat matkalla Sun Beltiin – on hämmästyttänyt korkeakoulujen urheilumaisemaa ja vaikuttaa koulujen, kokonaisten alueiden ja kokonaisten liigojen tulevaisuuteen.
Viime viikolla kolme koulua ilmoittivat aikovansa lähteä Conference USA:sta tänä kesänä, vuotta odotettua aikaisemmin, paljastaen lausunnossaan, että liiga kieltäytyi yrityksistä neuvotella aikaisemmasta irtautumisesta. C-USA vastasi näihin ilmoituksiin (1) sisällyttämällä nämä kolme joukkuetta vuoden 2022 jalkapalloaikatauluihinsa; ja (2) ilmoittaa lyhyellä lausunnolla, että se ryhtyy oikeustoimiin varmistaakseen, että koulut kilpailevat urheiluvuonna 2022–2023.
“En muista aikaa, jolloin koulut olisivat julkisesti sanoneet, että lähdemme ja konferenssi sanoi “ei” ja julkaisee jalkapalloaikataulun”, sanoo Mit Winter, Kansas Cityssä toimiva urheilulakimies, joka on edustanut sekä NCAA:ta että konferensseja menneisyys.
“Se saattaa olla täysin ainutlaatuinen”, sanoo yksi pitkäaikainen yliopistourheilun parissa työskentelevä virkamies. “Se on Conference USA:n viimeinen messupaikka Alamossa.”
Mutta onnistuuko se?
Useat urheiluoikeuden asiantuntijat ja ylläpitäjät puhuivat Urheilu kuvitettu, joista osa myönsi nimettömyyden, keskustellakseen tämän julkisen taistelun seuraavista vaiheista. Kolme koulua ovat sopineet maksavansa liigasta eroamismaksunsa, joka vastaa kahden vuoden tulonjakoa (noin 1,5 miljoonaa dollaria). Mutta he ovat vankkumattomia halussaan poistua konferenssista tänä kesänä huolimatta liigan sääntöjen sitovasta lausekkeesta.
“Tällainen tapaus voi muuttua erittäin ilkeäksi, hyvin nopeasti, koska on vain vähän tai mitään muita ratkaisuvaihtoehtoja kuin konferenssi, jossa suostutaan olemaan noudattamatta sääntöjään, mitä epäilen, että he tekevät”, sanoo asiantuntija Gregg Clifton. urheilulaki perustuu Arizonaan.
Kaikissa kanteissa, jotka se nostaa eroavia jäseniä vastaan, Conference USA todennäköisesti käyttää säännöissään lauseketta, joka kieltää koulua jättämästä liigaa ilmoittamatta 14 kuukauden irtisanomisajasta. Konferenssi antoi lausekkeen JOS.
Varoituslausekkeeseen ei kuitenkaan liity rangaistusta tai seuraamusta, sääntöihin perehtyneet sanovat.
Jotkut uskovat, että tällaisten puuttuminen antaa kouluille liikkumavaraa. Toiset sanovat, että sen poissaololla ei ole merkitystä – koulut rikkovat sopimusta, jos he lähtevät ennenaikaisesti.
C-USA:n suunnitelma on epäselvä. Liigan toimihenkilöt kieltäytyivät kommentoimasta.
Asianajajat uskovat, että konferenssi nostaa ensin kanteen ja hakee oikeudellista väliintuloa saadakseen kieltomääräyksen, joka edellyttää kolmen koulun pysymistä konferenssissa ainakin siihen asti, kunnes sopimusrikkomusten taustalla oleva oikeudenkäynti on valmis. Liiga, jonka pääkonttori on Dallasissa, voisi nostaa kanteen joko liittovaltion tai osavaltion tuomioistuimessa Texasissa. Mutta useimmat uskovat, että konferenssin on jätettävä kolme yksittäistä kannetta kolmessa osavaltiossa, joissa koulut, jokainen julkisyhteisö, asuvat: Mississippi (Southern Miss), Länsi-Virginia (Marshall) ja Virginia (ODU). Se voi osoittautua vaikeaksi. Lyhyen taistelun taisteleminen valtion yliopistoa vastaan juuri siinä osavaltiossa on resepti epäonnistumiseen, Winter sanoo.
Ensinnäkin valtion yksiköitä suojellaan suvereenin koskemattomuuden kautta, joka on oikeudellinen oppi, joka suojelee niitä omissa tuomioistuimissaan nostetuilta siviilikanteilta.
“Jos olettaen, että paikalliset tuomarit eivät hylkää itseään, voi olla äärimmäisen vaikeaa saada paikallinen tuomari, joka saattaa asua ja työskennellä koulun kadulla, tekemään päätös valtion koulun kieltämisestä”, Clifton sanoo.
Päätöksen seuraukset voivat johtaa pitkäaikaisiin vaikutuksiin yliopistojen urheilumaisemassa keskellä nopeaa uudelleenjärjestelyn muutosta. Seuraavien neljän vuoden aikana FBS:ssä 11 joukkuetta on valmis siirtymään liigasta toiseen, kolme muuta joukkuetta nousee FCS:stä FBS:ään ja kaksi FBS:n riippumatonta henkilöä liittyy konferensseihin.
Jos tuomioistuin ei valvo C-USA:n sääntöjä, luoko se tien useammille kouluille, jotka voivat poistua liigastaan ilman lisärangaistuksia?
“Se heittää koko järjestelmän kaaokseen”, sanoo eräs yliopiston urheilujohtaja.
Koulut, jotka haluavat erota liigasta ennen kuin ne ovat sitoutuneet sopimukseen, eivät ole mitään uutta. Yleensä konferenssi ja koulu neuvottelevat rahallisista lisärangaistuksista tällaiselle siirrolle. Itse asiassa American Athletic Conference on parhaillaan neuvottelujen keskellä kolmen jäsenensä – Houstonin, UCF:n ja Cincinnatin – kanssa, jotta he voisivat siirtyä Big 12:een vuotta aikaisemmin (2023) kuin säännöt määräävät. Jotain vastaavaa tapahtui vuonna 2019, kun UConn erosi AAC:n kanssa. He sopivat 17 miljoonan dollarin, 7 miljoonan dollarin alkuperäistä poistumismaksua enemmän, määrään, jotta Huskies pääsisi välittömästi eroon konferenssista.
Muissa tapauksissa tuomioistuimia on käytetty tapana aloittaa keskustelu. Vuonna 2011 Länsi-Virginia, joka ryntäsi Big Eastista Big 12:een, nosti kanteen Big Eastia vastaan kotimaassaan ja päätyi lopulta irtautumishintaan sovittelun avulla. Tuolloin Big Eastin meikki oli muuttunut Boston Collegen, Virginia Techin ja Miamin lähdön myötä ACC:hen. Puvussa Länsi-Virginia käytti konferenssin erilaista meininkiä puolustaakseen aikaisempaa poistumista.
Voisiko jotain vastaavaa tapahtua C-USA:n tapauksessa? Mahdollisesti.
Vaikka ODU, Southern Miss ja Marshall suunnittelevat lähtevänsä Sun Beltille, kuusi muuta C-USA:n koulua on matkalla AAC:hen vuodesta 2023 alkaen. Näitä ovat UAB, UTSA, Rice, North Texas, Charlotte ja Florida Atlantic. Kuusi lähtevää koulua hyväksyivät kutsut AAC:hen viime syksynä tietäen, että heidän oli pysyttävä C-USA:ssa vielä yhden urheiluvuoden.
Vaikka jotkut C-USA:n järjestelmänvalvojat ovat hämmentyneitä Southern Missin, ODU:n ja Marshallin kannasta lähteä aikaisin, he ovat yhtä pettyneitä liigan kiviseinäiseen vastaukseen.
“Tuntuu pikemminkin loukkaantuneilta kuin hyvältä bisnekseltä”, sanoo yksi Conference USA:n ylläpitäjä. “Kaikki ovat syventyneet. Minkä yli?”
Mutta C-USA:n tilannetta vaikeuttaa muut asiat. Liigalla ei ole oikeuksien myöntämissopimusta, kuten Big 12, joka on käyttänyt tällaista sopimusta sitoakseen OU:n ja Texasin liigaan urheiluvuoden 2024–25 aikana. Myös C-USA:n televisiosopimuksella, pääasiassa CBS:n kanssa, on enää yksi vuosi jäljellä – se päättyy urheiluvuoden 2022–23 jälkeen.
Jotkut uskovat, että CBS voisi laskea sopimuksen viimeisen kauden arvoa, jos C-USA menettäisi kolme koulua. Onko se pitkän ja kalliin oikeustaistelun arvoinen?
”Konferenssit eivät koskaan halua olla koulujen haastamista oikeuteen. Se vaikeuttaa muiden koulujen houkuttelemista tulevaisuudessa”, Winter sanoo.
Viimeisimpien keskustelujen aikana kuusi AAC:lle suunnattua C-USA-ohjelmaa ei ole ollut niin hyvin perillä aiheesta, kertovat kaksi virkamiestä. JOS. Suurimmaksi osaksi ne viisi jäsentä, jotka jäävät C-USA:han, ovat olleet kiinteämmin mukana keskusteluissa liigan toimihenkilöiden kanssa. Näitä ovat FIU, Western Kentucky, Middle Tennessee, UTEP ja Louisiana Tech. C-USA lisää myös FCS-ohjelmat Sam Houston State ja Jacksonville State sekä itsenäiset New Mexico State ja Liberty.
Ajoitus on toinen asia. Helmi- ja maaliskuussa järjestelmänvalvojat alkavat yleensä ilmoittaa kausikorttikampanjoista. He alkavat myös suunnitella syksyn retkiä, erityisesti jalkapalloa, jolla on yli 150 hengen matkaseura. Hotellien, tilauslentojen ja linja-autojen, pitopalveluiden ja kampuksen tapahtumien varaukset viivästyvät, ei vain yhdessä vaan kahdessa.
“Päivän lopussa he isännöivät myös meitä panttivankeja”, Sun Beltin virkamies sanoi.
Aurinkovyöhykkeellä on prosessiin perehtyneiden mielestä etäinen rooli kaikessa tässä. Liiga odotti kolmen ohjelman alkavan pelata vuonna 2023. Southern Miss, ODU ja Marshall ovat tehneet tämän päätöksen omasta päästäkseen vuoden etuajassa.
Se asettaa aurinkovyön tiukkaan paikkaan. Jos liiga julkaisee aikataulut, jotka sisältävät kolme joukkuetta, laajentaako C-USA oikeudellista haastetaan sisällyttääkseen aurinkovyön?
“Annetaanko meidät sitten oikeuteen?” SBC:n virkamies kysyy. “Olemmeko me sitten osallisia?”
Sillä välin Conference USA julkisti tiistaina julkisesti vuoden 2022 liigaaikataulut, jotka sisälsivät Southern Missin, ODU:n ja Marshallin, mikä toi kevyitä hetkiä.
Se johti myös omituisiin puheluihin. Marshallin välittäjä otti yhteyttä toiseen C-USA-kouluun kysyäkseen sen pelaamisesta tämän syksyn pelissä.
“Pelaamme jo Marshallia konferenssipelissä”, ylläpitäjä kertoi välittäjälle.
“Ei”, vastasi välittäjä. “Puhun siitä, että se ei ole konferenssipeli.”
Lisää korkeakouluja:
• Valmentaja Bryan Harsin pysyy Auburnissa, mutta kohtaa nyt mahdoton tehtävä
• Mies, myytti, legenda Joe Burrow’n sikarijuhlien takana
• Kansallisen allekirjoituspäivän 2022 voittajat ja häviäjät
• Lincoln Rileyn muutto USC:hen tekee jo aaltoja Los Angelesissa
.