Vuosi sitten tähän aikaan Kentuckyn miesten koripallo oli juuttunut pahimpaan kautensa suuren laman jälkeen, ja Oscar Tshiebwe ei voinut tehdä muuta kuin katsoa.
Ja puhua. Hän puhui paljon.
Tshiebwe saapui Lexingtoniin noin kuuden viikon kuluttua kaudesta, jonka Kentucky-fanit haluaisivat vain unohtaa tapahtuneen. Siirtyjänä, joka pelasi 10 peliä alkuvuodesta Länsi-Virginiassa, Tshiebwe ei ollut oikeutettu pelaamaan kauden 9–16 loppuosan. Mutta kun hän katsoi sivusta, kuinka Wildcats vaelsi läpi COVID-19:n vaikutuksen alaisen kauden, iso mies ilmoitti joukkuetovereilleen, että asiat olisivat toisin ensi vuonna.
”Olen niin nopea; he eivät voi sotkea kanssani”, Kentuckyn keskus Lance Ware muistelee Tshiebwea kehumassa sivusta. “He joutuvat yhdistämään minut.”
Ware ja hänen joukkuetoverinsa olivat tuolloin skeptisiä. He eivät ole enää.
“Hän ei valehdellut”, Ware nauraa.
Kaikki nuo ylpeydet ovat toteutuneet. Tshiebwe On liian nopea käsitellä. Joukkueet tehdä hänen on tuplattava (ja joskus kolminkertaistettava) hänet. Eikä sekään ole riittänyt pysäyttämään Oscaria, jonka ennätysten saaneet levypallot ovat saaneet hänet sekoitukseen National Vuoden pelaajaksi ja ovat nostaneet Kentuckyn viime kauden pettymyksen varjosta takaisin tittelinehdokkaaksi.
Nuorempi Tshiebwe vietti ensimmäisen puolitoista kauden yliopistouransa Länsi-Virginiassa.
Evert Nelson/The Capital-Journal/USA TODAY Network
Kentällä näkemäsi Oscar Tshiebwe on terässilmäinen ja kiihkeästi kilpailuhenkinen – näyttää siltä, että se pystyy paitsi tunkeutumaan, myös repimään reunuksen irti. Mutta kentän ulkopuolella Oscar on iloinen, harvoin ilman sitä leveää hymyä kasvoillaan, johon kaikki Lexingtonissa ovat rakastuneet. Juuri viime viikolla hän julkaisi videon itsestään Instagram-tarinaansa laulaa kappaleita elokuvasta Moana harjoituspöydällä ollessaan ehkä selkein todiste siitä, että 22-vuotias on jättiläisten lempeimpien joukossa.
“Kun peli tulee, hän käynnistää supersankari-alter egonsa”, Wildcatsin juniori Keion Brooks sanoo. “Hän tietää olevansa pahin asia, kaikki muut tietävät sen ja sitten se on vain, Mitä voit tehdä estääksesi sen?”
Silmälasit ja vapaa-ajan puku eivät kuitenkaan riittäisi saamaan Oscarin sulautumaan joukkoon Clark Kentin tavalla. 6’9″, 255 paunaa ja 6 % rasvaa sisältävä ihminen erottuu joukosta missä tahansa huoneessa – jopa koripallokentällä.
Polku, jonka Tshiebwe on valinnut tullakseen yhdeksi korkeakoulukoripallon parhaista pelaajista, ei ole suora, vaan sitä ei ole juurikaan kivetty. Hän varttui Kongon demokraattisessa tasavallassa ja pelasi koripalloa vasta 14-vuotiaana. Hänen isänsä, pastori, myrkytettiin kuoliaaksi, kun Oscar oli vain 12-vuotias. Oscar jätti muun perheensä taakseen tullakseen Yhdysvaltoihin klo. 15, vietti aikaa JV:n koripallon pelaamiseen, oli pysähdyksissä useissa lukioissa ja siirsi välikauden Länsi-Virginiasta oltuaan esikauden koko konferenssin valinta, joka oli menossa toiselle vuodelle. Oscar on 22 vuoden aikana kokenut enemmän vaikeuksia kuin useimmat ihmiset koko elämänsä aikana. Silti hän hyökkää joka päivä hellittämättömän positiivisella hengellä, joka pysyy kaikkien kanssa, joiden kanssa viettää aikaa.
”Oscarilla on kirkas valo, etkä voi himmentää sitä; se ei koskaan sammu”, Brooks sanoo. “Hän on juuri sellainen.”
Jo ennen kuin hän otti koripallon, Oscar oppi arvokkaimman taidon, joka hänellä on kovapuussa: taistelunsa. Hän sanoo löytäneensä rakkautensa fyysisyyteen ensimmäisen kerran isältään, joka jo lapsena määräsi Oscarille rangaistuksia, kuten punnerruksia tai tuntikausia juoksuja. Oscar oli taistelija, eikä hän aikonut antaa kenenkään unohtaa sitä saavuttuaan Yhdysvaltoihin.
“En voi antaa ihmisten kiusata minua”, Oscar sanoo. “He eivät tiedä, kuinka minä kasvoin.”
Ehkä siksi Oscar ei välitä lyömisestä, jonka hän saa vastustavilta joukkueilta, jotka haluavat epätoivoisesti pitää hänet poissa lasista. Itse asiassa hän hyväksyy sen.
“Rakastan kontaktia. … Valmentajat lähettävät kolme ihmistä yrittämään työntää minua, rakastan sitä, koska silloin rakennan puun ja sanon: Kukaan ei liikuta minua”, Tshiebwe sanoo. “Jos tulet sisään, lyön sinua ensin ennen kuin kosket minuun.”
Iso mies on niin suuri otteluongelma vastustajille, että joskus erotuomareilla on jopa vaikeuksia tuomita häntä. Mutta hänen valmentajallaan John Caliparilla on vastaus tähän.
“Paras mitä voit tehdä, haluatko minun kertovan sinulle salaisuuden?” sanoo Calipari. “Rekrytoi kaveri, joka painaa 255 puntaa ja jonka siipien kärkiväli on 7 jalkaa ja joka menee pallon perässä. Sinä palkkaat sen miehen.”
Tshiebwe jäljittää yhden 16 levypallosta, jotka hänellä oli vastaan. USL.
James Crisp/AP
Tshiebwen fyysisyyden tunnetuimmat pelaajat laudoilla? Brooks ja Ware, jotka vastustavat häntä joka päivä käytännössä. Kentucky tekee säännöllisesti harjoituksia, joissa vanne peittyy ja kaksi pelaajaa menevät yksitellen nappaamaan levypalloja katetusta vanteesta. Se, joka nappaa ensin kolme levypalloa, voittaa… ja häviäjä menee juoksumatolle juoksemaan.
“Se on harjoitus, joka on rakennettu hänelle”, Kentuckyn apuvalmentaja Orlando Antigua sanoo.
Siitä tulee kilpailukykyistä – ja fyysistä. Paljon fyysisempi kuin peli koskaan olisi, Ware sanoo. Hän kertoo voittaneensa noin puolet ajasta viime vuonna, kun hän kohtasi Olivier Sarria ja Isaiah Jacksonia. Nyt?
“Sinun täytyy olla onnekas ja toivoa, että pallo pomppaa puolellesi”, Ware sanoo. “Jos ei, sinulla ei vain ole mahdollisuutta voittaa.”
“Jos saan käteni palloon, se on minulle menestys”, Brooks vitsailee. Hän sanoo voineensa Tshiebwen harjoituksessa kerran noin 15 kertaa, kun he ovat käyneet toisiaan vastaan tänä vuonna.
Joukkuetoverit, vastustajat, valmentajat ja fanit ihastelevat Tshiebwen ennätyspallojen kokonaismäärää. Hänen 20 levypallonsa Dukea vastaan joukkueen kauden avausottelussa antoivat selvän näkemyksen, mutta 28, jonka hän nappasi Western Kentuckyä vastaan, olivat hänen todelliset tulonsa yhtenä urheilun suurimmista tähdistä. Hän syöttää keskimäärin enemmän levypalloa ottelua kohden (15,3) kuin kenelläkään pelaajalla on ollut vähintään 30 viime vuoden aikana, ja hän on KenPomia kohti maan kärjessä sekä hyökkäys- että puolustuspallojen palautussuhteessa. Vaikka hän ei päihitä joitain 1950- ja 60-luvun lyömättömiltä näyttäviä levypallopelaajia, hänen tämän vuoden kausi tulee laskemaan yhdeksi 2000-luvun vaikuttavimmista tilastokausista.
Nämä silmiä hivelevät tilastot ovat ansainneet Oscar-rock-tähden aseman Lexingtonissa, lähes 8 000 mailin päässä paikasta, jossa hän nappasi koripallon Kongossa. Tästä syystä fanit parveilevat häntä jokaisen pelin jälkeen toivoen nimikirjoitusta, johon hän allekirjoittaa niin kauan kuin Kentucky ja stadionin henkilökunta sallivat sen. Uusilla nimi-, kuva- ja kaltaisuussäännöillä (NIL) Tshiebwe voisi helposti jakaa nimikirjoituksia yksinomaan rahasta.Asiasta kertoi ESPN että entinen Ohio State QB Quinn Ewers sai 1,4 miljoonan dollarin sopimuksen nimikirjoitusten jakamisesta esimerkiksi vuonna 2021. Mutta vaikka Tshiebwe sai äskettäin luvan tehdä NIL-sopimuksia monimutkaisen prosessin jälkeen, joka johtui hänen maahanmuuttajastatuksestaan F1-opiskelijaviisumin saajana, voit silti löytää hänet jakamassa nimikirjoituksia pelin jälkeen eikä pyytänyt penniäkään vastineeksi.
“Ihmiset sanovat: “Tiedät, että voit veloittaa ihmisiä tekemästäsi”, ja minä sanon: “Tietenkin tiedän”, Tshiebwe sanoo. ”Joskus kaikki ei ole rahasta kiinni. … Nämä ihmiset muistavat, mitä teit menneisyydessä, ja he auttavat sinua.”
Pelaajat ja valmentajat, jotka viettävät aikaa Oscarin parissa päivittäin, sanovat, että lempeä jättiläinen ei ole muuttanut sitä, mitä hän on, vaikka hän on saavuttanut viime vuonna saavuttamansa maineen. “Hän on ollut sama kaveri”, Antigua sanoo.
Lexington on omaksunut täysin Oscarin, joka nähtiin täällä äskettäisessä College GameDayssa.
Jordan Prather/USA TODAY Urheilu
Suuri osa siitä voidaan selittää Oscarin uskon ansioksi. Hän isännöi peliä edeltäviä raamatuntutkisteluja hotellihuoneessaan ennen maantiepelejä, joihin lähes koko joukkue on osallistunut, ja hän myös kokoaa raamattutunteja kampuksella.
“Se on Jumalan päätettävissä, voitammeko me vai emme”, Tshiebwe sanoo. ”Minulle raamatuntutkistelun johtaminen on osoittaa ihmisille, ettei se ole minusta, ryhmästä, vaan Jumalasta. Meidän on asetettava Jumala etusijalle kaikessa, mitä teemme.”
Raamatuntutkistelut ovat lähentäneet tiimiä ja auttaneet heitä elämään Lexingtonin yliopiston koripallon painekattilassa.
”Lexingtonissa Kentuckyn koripallo on kaikki kaikessa, ja tavallaan meitä palvotaan paremman sanan puutteessa. Emme ole tavallisia ihmisiä toisinaan”, Brooks sanoo. “Joten ottaa askel pois ja pystyä antamaan kaikki, mitä sinulla on Jumalalle ja keskustella siitä, on hienoa, koska se pitää sinut maassa.”
Tshiebwen henkisyys on auttanut häntä selviytymään menettäessään isänsä ja jättäessään äitinsä ja muun perheensä Kongoon, kun hän tavoitteli unelmaansa. Ja nyt, kuten ensimmäinen raportoi The Athleticrahat NIL-mahdollisuuksista antavat Oscarin äidille mahdollisuuden tulla Yhdysvaltoihin… toivottavasti ajoissa nähdäkseen hänen pelaavan koripalloa henkilökohtaisesti ensimmäistä kertaa NCAA-turnauksessa.
”Hän ei edes tiedä, kuinka monta ihmistä koripallosalille mahtuu. Hän luultavasti ajattelee 1000, 2000”, Tshiebwe sanoo. “Se olisi luultavasti hänen elämänsä paras päivä vain nähdä, kuinka monet ihmiset katsovat hänen poikansa pelaavan koripalloa.”
Mitä sitten tapahtuu miesten korkeakoulukoripallon suurimmalle tähdelle?
Ensinnäkin hän haluaa pudottaa 50 pistettä ja 30 levypalloa ensimmäisessä pelissä, jonka hänen äitinsä näkee. Ja vaikka onkin spekuloitu paljon Oscarin koripallon tulevaisuudesta ja siitä, palaako hän Kentuckyyn vai vie hänen elpyvät kykynsä uudelle tasolle, hänen mielensä on muissa asioissa. Vaikka hän on keskittynyt lopettamaan tämän vuoden vahvana, hän kehitti äskettäin suunnitelman kirjoittaa kirjoja jakaakseen Jumalan opetuksia. Eikä vain yksi kirja –uuni!
Oscar avaa hymyillen puhelimeensa Notes-sovelluksen ja esittelee aiemmin helmikuussa kokoamansa idealistan. Yksi on oikeutettu Älä hautaa asioita, jotka eivät ole kuolleita. Toinen: Ystävällisyys on kaikki kaikessa.
Viimeinen listalla?
Kuinka tulla mestariksi.
Kuukauden kuluttua hänellä saattaa olla paljon enemmän materiaalia siihen. Mutta yksi neuvo, joka ei todennäköisesti auta?
Rekrytoi joku Oscar Tshiebwen kaltainen henkilö.
Lisää College Basketball -katsauksia:
• Hoops-kauden 50 parasta miesten pelaajaa
• Kriisa Injury on Arizonan tittelin toivossa partaalla
• Howard Returns, maali Michiganin vuoristorata jatkuu
• Holmgren on valmis maaliskuun hulluuden lähikuvaan
.